◆ポールシッター不在の決勝グリッド

ポールポジションにマシンがいない。そこにいるはずの秋吉選手がフォーメーションラップを終えるとそのままピットに戻り、スタートすることなくリタイアしてしまったのだ。実に奇妙な光景の中、レッドシグナルがブラックアウト。その瞬間、柳川選手は7番手3列目からロケットスタート。3番手あたりで1コーナーに飛び込んでいった。

◆粘りの走行で6位をキープ

「予選の段階から中須賀選手や山口選手あたりが、先行するのは想定していたので、序盤はまったくイメージ通りの展開でした（柳川選手）」というように、レースを牽引したのは、その2台と予選49秒台を出した酒井選手の3台だった。オープニングラップを4番手でクリアした柳川選手は、その後亀谷選手、大崎選手にかわされながらも、1分51秒台半ばのペースをキープしながら、6番手を粘り強く走行していた。

◆トラブルを抱えながら順位をアップ

「実はペースを上げようにもメカニカルトラブルが起きてしまい、途中で戦略を『完走』にスイッチせざるを得ませんでした。あそこで無理していたらコースアウトしていたかもしれません（柳川選手）」。そんな状況でも9周目には大崎選手を抜き返し、5番手に浮上。再び抜き返そうとする大崎選手を押さえ込み、18周めには、亀谷選手の背中が見えるところまで猛追したが、及ばず5位で開幕戦を終了した。

◆がんばってくれたチームスタッフに結果で答えたかった

「納得はしていませんが、あの状況下で完走し、しかも10ポイントを手にすることができたのは上出来だと思います。予選段階から試行錯誤しながら、セッティングしてくれたみんなのためにも、もう少し上位に行きたかったのですが…（柳川選手）」。08バージョンのニューマシンに、新しいスタッフィング、そして新しいパーツと、さまざまな調整に時間を必要とするが、次戦に向けての確かな一歩となったレースだったといえるだろう。

＜野村監督のコメント＞

◆柳川選手だからこそ、獲得できた貴重なポイント

チーム態勢ががらりと変わり、マシンも08のバーションを投入するなど、開幕に向けての準備不足が出てしまったのかもしれません。事前テストを含め、予選前日の練習走行でもセッティングの方向性さえ定まらない状況で、ベテラン柳川をしてもずいぶん悩んでいたようです。それでも、ノックアウト方式の予選では着実にタイムを伸ばし、メカニカルトラブルを抱えてしまった決勝でも、粘りの走りで5位完走。貴重な10ポイントを獲得しました。次戦つくばまではおよそ1ヶ月あるので、反省点をクリアにして、今回のポイントをムダにしないようなレースをしたいと思います。

◆規定周回数により10周でレース成立

あっけない幕切れとなった。10ラップを終えた時点でトップグループを形成しているライダーは小西選手を先頭に野田選手、そして高橋選手の３台のみ。しかも、その３台のディスタンスはコンマ数秒以内とまさにテールトゥーノーズで、いよいよ残り５周を切って高橋選手がどう前を切り崩すか期待されていたそのときだった。後続のマシンが２コーナー立ち上がりで転倒し、マシンがコース中央に横たわるというアクシデントが発生。ほどなく赤旗中断、そして規定集回数クリアによるレース成立が宣言された。つまり、１０ラップ目を終えた時点の順位が、決勝の成績として記録されたのである。

◆冷静なまでのレースマネジメントができるようになった

「え？　射程圏内に入っていたし、パッシングポイントも見えていた。キツネにつままれたってまさにこのことです（高橋選手）」と悔しがる。ホールショットは「スタートには自信がある（高橋選手）」というように、ポールポジションの黒川選手を軽くかわし、２位以下を引き連れてオープニングラップをクリア。その後５コーナーで小西選手に先行を許すも、数人のグループでぴたりと追走。５周目あたりから野田選手と高橋選手の２人だけが、小西選手の背後にぴたりとくっつき、様子をうかがうような展開になる。

◆シーズンオフのトレーニングは効果絶大

野田選手に続いて３番手を走行していた高橋選手のペースは１分５７秒台半ば。「焦りはまったくありませんでした。マシン特性の違いをじっくり観察できたし、ラインどりも見えていた。９周目に野田選手が一瞬前に行きましたが、彼の動きも見ることができたので、後半残り数周で勝負しようと狙っていました（高橋選手）」。その矢先の赤旗中断である。「シーズンオフのトレーニングで海外のサーキットを走るなど貴重な経験を積み、大きな自信を手にすることができました。落ち着いてレースマネジメントできるのもそのおかげだと思います。だからこそ、勝負所での中断は悔しいですね。この借りはつくばで返します」と高橋選手は語ってくれた。

＜野村監督のコメント＞

◆悔しい３位ですが、いい流れのまま次戦に行けます

レースの組立がうまくなった。２シーズン目を迎え、マシン特性もセッティングの方向性も上達したことがはっきり、わかるようになりました。レース序盤で焦ることなく勝負のポイントをつかみ、どこでどう攻めるのかを理解してきているように思います。レースの流れから言えば、トップを奪える勢いだっただけに、赤旗中断は残念ですが、転倒したライダーに大きなダメージがなかったことはなによりです。まぁ、これもレース。次戦つくばは、いい流れのまま表彰台の真ん中を狙います。