言葉通り、柳川選手の猛追はコース復帰直後からはじまった。ダウンヒルストレートから登りのセクションにかけてあっさり3台を抜き去り、5周目終了時にはシングルポジション9位まで浮上。徳留選手(#54)、手島選手(#48)、中須賀選手(#12)を次々とかわし5位に浮上した7周目には、ファーステストラップの1分51秒417をマークした。「ボードを見ることさえ忘れていました」というほど集中した走りはその後も続き、9周目には4位、そして10周目にはついに表彰台圏内の3位まで追い上げてきた。

周回ごとにトップグループとの差を詰める走りにファンは大喜び。ひょっとするとトップも夢ではないと声援もひときわ大きくなっていた。まったく見えなかった秋吉選手(#76)と伊藤選手(#1)の背中が見え始めてから、数周。さすがにトップ２との差は簡単に縮まることはなかったが、ファンの声援に押されるように確実にタイム差を削り、15周目には秋吉選手のすぐ後ろに迫ったのである。「やはり巧者ですね。抜くのに時間がかかってしまい、その間に伊藤選手との差が開きすぎてしまった」と柳川選手。一時はトップ３台がコンマ数秒の中でバトルを繰り広げていただけに、秋吉選手との駆け引きは逃げる伊藤選手を楽にしてしまったのかもしれないが、再逆転をねらう秋吉選手を振り切り、そのままチェッカーを受けた。

ところで、集中するあまりサインボードを見ることさえ忘れていた柳川選手はウイニングラップのあと、そのままピットロードに戻ろうとしてオートポリスのオフィシャルに行く手を阻まれた。「伊藤選手の前にまだ２人いると勘違いして、表彰台を逃してしまったとばかり思っていました」と苦笑い。いきなりのコースアウトで奈落に突き落とされながらも、怒濤の追い上げで手にした表彰台。前半戦を締めくくるレースで獲得した17ポイントは限りなく大きい。

■野村監督のコメント：前半を気持ちよく締めくくるレースに満足

まさかのコースアウト。完璧なまでのスタート好位置を確保したばかりだったので、オープニングラップでのアクシデントにはさすがに肝を冷やしました。その後の追い上げは柳川選手の本領発揮。それにメカニックをはじめチームスタッフのがんばりがうまくかみ合った結果だと言っていいでしょう。ドライセッションでのデータが揃わない中で、これまでの経験とデータから「ほぼ間違いない」調整をしてコースに送り出し、ライダーがその性能を遺憾なく発揮したのですから。優勝こそ逃しましたが申し分ない結果だったのではないでしょうか。大勢かけつけていただいたファンの方にも十二分に応えることができたと思いますから。なにより、前半戦締めくくりのレースを全員笑顔で終えることができたのが一番。後半戦はこの勢いのまま臨みたいですね。

荒天の予選でまったくタイムが出せず12番手という難しいグリッドでの決勝となった。それでも「長いレースの中でどう挽回するかを考えていた」という酒井選手は慎重なスタートで1コーナーへと消えていった。第2ヘアピンを抜けダウンヒルストレートに向かう段階で10番手あたり。16周のレースマネジメントからすれば、悪くないポジションにも思えたのだが…。まさかの接触転倒。ライムグリーンのマシンは隊列を成した集団からフレームアウトしていった。

万事休す。カワサキファンの大半はそう思った。が、しかし大作選手はすぐに立ち上がり渾身の力でマシンを引き起こし、ピットに戻ってきたのである。スタッフの対応は早かった。不具合をチェックし、パーツを交換し、ゼッケン39を再びコースに復帰させたのである。

リタイアしたものと思っていたファンはその姿に驚き、転倒したとは思えない走りに以前にもまして大きな声援を送った。酒井選手も悔しさを表現するかのような走りで周回を重ね、13ラップを終了。ノーポイントながら堂々の走りでチェッカーを受けた。

「情けないことをしてしまったけど、応援に来ていただいている九州のみなさんに対してこのまま引き下がるわけにはいかなかった。コース復帰時点で4ラップ近く離されてましたが、全力で走ることだけ考えてました。つくばでのミスを取り返すつもりが最悪の結果になりましたが、後半戦までの長い休みがあるので再スタートするつもりでこれからがんばりたいと思います」と大作選手。痛む足を気にする様子もみせず、レース直後のピットウォークではファンのサインに笑顔で応えていた。

土曜日の予選はタイミングが合わず、いざタイムアタックというところで赤旗中断。実力を発揮できないままの3列目12番グリッドとなってしまいました。それでも、テストでは十分戦えるだけのタイムをたたき出していたので、それほど心配していませんでした。慎重なスタートにその後の展開が楽しみだったのですが…。さいわいマシンにもライダーにも大きな影響がなく、スタッフの懸命の作業でコース復帰。応援していただいたファンのみなさんにいくらかお返しができたと思います。ポジションは最下位でしたが、なんとか完走。後半戦に向け、やる気を示す事が出来たと思います。